患者经历气胸的情况不尽相同，有时是在持重物、屏气、剧烈运动等日常活动中突然发生，也有在睡眠中静悄悄地出现。当遭遇气胸，患者首先感受到的是突如其来的胸痛，伴随着气急、窒息的感觉。咳嗽时痰量较少，但疼痛却如尖锐的刺痛或刀割痛一般持续不断。这种疼痛主要位于胸部和腋窝下部，并可能向肩部、背部及上腹部放射。
气胸的类型多样，其中最常见的为自发性气胸，它又可分为闭合性气胸、张力气胸和开放性气胸三种。每种类型都有其独特的特点和症状。以闭合性气胸为例，当呼气和肺收缩时，脏胸膜可能会发生破裂并封闭，导致胸膜腔内的压力增加。抽气后，压力会有所下降，但不再上升，表明破裂已经停止泄漏。随着时间的推移，胸膜腔内的残余气体可能会被自行吸收，胸膜腔内的压力逐渐恢复正常，肺也逐渐恢复功能。
张力气胸则更为严重，胸膜破裂形成的活性瓣膜在吸气时打开，空气漏入胸膜腔，呼气时则关闭，导致胸膜腔内的气体无法排出，积累越来越多，形成高压。这种高压会使肺部受到压迫，导致呼吸困难。如果不及时排气，纵隔可能会被推向健康的一侧，影响血液循环。
开放性气胸则是由于胸膜之间的粘连和牵拉导致破口持续开放，空气在吸气呼气时自由进出胸膜腔。这种类型的气胸特点是患侧胸膜腔内压力几乎为零。气胸还可能由外部伤害、肺部疾病等引发。如胸部被锐器刺伤后可能引起伤后气胸；对于健康者，无明显肺病变的气胸多见于20-40岁的年轻人，男性较为常见；而继发性气胸则常常是由原有肺病变引起的，如慢性支气管炎、肺气肿、肺结核、肺癌等。
患者气胸后的症状严重程度与气胸的速度、类型、肺萎缩程度和基本肺功能密切相关。对于单侧闭合性气胸，尤其是肺功能正常的年轻人，可能没有明显的呼吸困难。但对于张力气胸或原本就有阻塞性肺气肿的老年人来说，即使是少量的肺压缩也可能导致明显的呼吸困难。患者还可能出现刺激性干咳，这是由于气体刺激胸膜所致，咳嗽时可能伴有少量血痰。
