急性酚类中毒主要因口服和皮肤接触所致。虽然高浓度酚类物质接触可能导致严重中毒，但在一般情况下，中毒表现并不剧烈。已知成人口服酚类物质的致死剂量为10至30克，但也有口服较少剂量而摄入更多纯酚存活的案例。误食后，患者会立即感受到口腔和喉咙的灼热感，伴随腹痛、呼出气体中的酚味、面色苍白、出冷汗，瞳孔可能扩大或缩小。可能出现明显的发绀现象。许多病例在摄入后几分钟内，会出现肌肉无力、意识丧失。此时脉搏通常微弱且缓慢，偶尔会增加。中毒早期呼吸频率增加，晚期则减缓。体温早期波动在37摄氏度上下，晚期则可能升高。血压通常会下降，严重的情况下，可能在几小时后进入休克状态。偶尔还会出现全身震颤、阵发性强直性抽搐以及面部或个别肢体肌肉的颤动。最终，患者可能会因呼吸衰竭而死亡。
对于皮肤接触酚类的情况，局部会出现红斑或无痛性苍白。在严重的情况下，皮肤甚至可能遭受腐蚀坏死。当大面积皮肤受到污染时，酚类物质可通过皮肤吸收并导致中毒。其症状可能包括心律失常（室上性或室性）、休克以及代谢性酸中毒等。还有过度通气、肾损伤和高铁血红蛋白血症的病例报道。吸入高浓度的酚蒸气会迅速出现头痛、头晕、虚弱无力、视力模糊等症状。严重的情况下，可能出现意识障碍、抽搐、肺水肿和呼吸衰竭，同时可能伴有肝肾损伤。如果酚类物质溅入眼睛，可能会导致结膜和角膜的烧伤。长期接触低浓度酚类的工人可能会出现刺激性接触性皮炎，但值得注意的是，酚类物质并非过敏原。
中毒的症状可能包括头痛、头晕、失眠、兴奋、恶心、呕吐、吞咽困难、食欲不振等。对于少数人，还可能出现肝功能异常。这些表现都说明了急性酚类中毒的严重性以及对人体健康的影响深远。对于可能接触到酚类物质的环境，必须采取严格的安全措施，避免意外发生。
