人类发现了治愈艾滋病的基因
自被发现以来,这种致死性疾病被认为是无法治愈的。在过去数十年,医学界为了探寻治疗方法治愈艾滋病,花费了大量的人力物力研究,却始终找不到完全的治愈方式。然而,一位绝症病人奇迹般重生的消息,让那些绝望的患者又看到了一丝曙光。
最近,研究人员已经从基因、免疫细胞和抗体等方面发现了一些人体原本就存在的对付HIV非常有效的武器。尽管艾滋病的“元凶”——人类免疫缺陷病毒(HIV)狡猾多变,但“魔高一尺,道高一丈”——人体免疫系统有应对它攻击的一套办法。
2000年,在德国任翻译的美国人蒂莫西·雷·布朗同时患上两种病——白血病和艾滋病。2007年,在移植造血干细胞治疗白血病时,竟意外治愈了布朗的艾滋病,从而使其成为世界上首个艾滋病治愈者。布朗能够痊愈的原因,就是在移植骨髓时意外获得了一种能抗御HIV的CCR5变异基因。
很早以前研究人员就发现,CCR5变异基因可能阻止HIV在人体细胞中的复制,从而能延缓发病,甚至可治愈艾滋病。其科学原理在于,艾滋病毒入侵人体时,必须先与CCR5受体结合,再进入T细胞蛰伏起来,经过一段时间的酝酿和复制,病毒数量增加到一定临界点,才开始大举进攻人体。这时免疫系统只能抑制病毒复制,没有能力清除HIV。到了后期,在经过一番较量之后,免疫系统会消亡殆尽治愈艾滋病,大获全胜的病毒数量剧增,导致人们发病。
但是,如果CCR5基因发生突变,就能把HIV进入T细胞的大门关闭,病毒不能与CCR5受体结合,只能留在血液中,也就只能等着被药物清除了。
研究人员也发现,一些感染了HIV的人并没有发病,还有一些感染了HIV并发病的人并没有用药,但其症状也没有随着时间的延长而恶化,这说明人体内的确有抗御艾滋病的机制,而CCR5变异基因只是其中的一种。
人体的T细胞是免疫系统中非常重要的一类细胞,又分为辅助性T淋巴细胞(CD3+、CD4+)和抑制性/细胞毒性T淋巴细胞(CD3+ CD8+)。已有的研究发现,HIV入侵免疫T细胞,利用的是自身的包膜蛋白。对包膜蛋白的基因测序发现,它包含两大类包膜区:保守区与可变区。而人体内的免疫细胞能够通过识别HIV 的不同包膜区,来杀伤和抗御HIV。
沃特金斯在研究患猴免疫缺陷综合征(即猴艾滋病)的猴子时发现,CD8+T细胞能让猴子变成“精英控制者。”虽然目前还不知道CD8+T细胞是如何通过识别包膜区特点来找出HIV的,但它对HIV的清除和抑制作用是明显的。正是通过这一途径,一些人不易感染HIV,或感染了HIV也会长期不发病。这一发现也意味着可以研发安全有效的艾滋病疫苗。
2010年,美国的研究人员发现,人体中有两种抗体能有效中和艾滋病病毒,从而阻止90%以上的HIV毒株入侵人体。这两种抗体就是VRC01和VRC02。它们能稳定地附着在T细胞的CD4部位,从而阻断病毒与T细胞的结合。
但是,艾滋病病毒的变异非常快速。研究人员发现,有一些变异的艾滋病毒能躲开VRC01抗体的中和作用,从而入侵T细胞。美国洛克菲勒大学艾伦·戴蒙德艾滋病研究中心首席华裔科学家张林琦等人研究发现,HIV-1包膜蛋白的可变区域中有一个残基,能促进HIV逃避VRC01的中和作用。这个研究揭示了HIV-1包膜蛋白与VRC01抗体之间的相互作用机制,为研制药物和疫苗提供了线索。
专家表示人体抗御艾滋病的机理有很多,只要潜心探讨,最终会发现更多有效抗御艾滋病的方法。不久的将来,人类征服艾滋病将成为现实,而不只是一个梦想。
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